Het Secundair Onderwijs levert goed werk, zo vertellen de PISA-resultaten ons. Maar achter de hoge gemiddelde score gaat een grote groep zwakke presteerders schuil. Zij verlaten de schoolbanken vaak zonder diploma. Hún aantal verkleinen is een belangrijke doelstelling van het CTO.

Onderzoek heeft aangetoond dat schooltaalvaardigheid (vaak ook cognitief-academische taalvaardigheid genoemd) aan de ene kant, en functionele geletterdheid aan de andere kant, een cruciale rol spelen bij schoolsucces. Voor vele jongeren zijn die vaardigheden echter nauwelijks ontgonnen terrein. Om hun onderwijskansen te vergroten moet het onderwijs dus prioritaire aandacht geven aan deze twee hefbomen voor het leren. Ook het CTO stelt ze centraal.

Naast functionele-geletterdheidsontwikkeling en (school)taalontwikkelend onderwijs neemt het CTO nog een derde thema op, nl. taalbeleid, of hoe de school belangrijke aandachtspunten rond taal en onderwijs in een beleid kan verankeren.